Ercolano è di origine greca: la leggenda ne attribuisce la fondazione a Ercole. Dal 500 a. C. fu sotto l'influenza di Napoli e di Cuma, quindi passò ai Sanniti. Soggiogata da Roma divenne elegante centro di soggiorno per i patrizi.

Già nel 62 d. C. un terremoto aveva danneggiato numerosi edifici; 17 anni dopo, mentre era ancora in corso la ricostruzione, una spaventosa eruzione del Vesuvio la seppellì con un mare di lava e fango. Quest'ultimo ne conservò le strutture.

A differenza di Pompei, qui si sono conservati strutture lignee e mobilio: perciò quanto è stato riportato alla luce da lunghi scavi riveste un interesse eccezionale per documentare usi, costumi, abitudini ed arte dell' età romana. Sculture, pitture, vasi e oggetti preziosi sono ora nel Museo Nazionale di Napoli.